Filmlerde, komadaki bir hastaya bir an ulaşılamazken, bir sonraki an gayet iyi olabilir.

Harvard Tıp Fakültesi'nde fiziksel tıp ve rehabilitasyon profesörü ve Spaulding Rehabilitasyon Hastanesi'nde rehabilitasyon nöropsikolojisi direktörü olan Joseph Giacino , "Bu, bilinçsizlik ve bilinç arasında açıkça belirlenmiş bir sınır olduğunu gösteriyor," dedi. "Bu, gerçeklerden çok uzak."

Giacino, bilincin evrensel olarak kabul görmüş bir tanımı olmadığını söyledi. Ancak klinisyenler bunu, var olduğunda kolayca gözden kaçabilen veya yok olduğunda kolayca fark edilebilen "dinamik, dalgalanan" bir durum olarak görüyorlar.

"Herkesin bilinç hakkında bir fikri var, ancak onu işlevsel hale getirmeye çalıştığınızda, tam bir anlayışın ne kadar ulaşılmaz olduğunu çabucak fark ediyorsunuz," dedi.

Gazete, Giacino'dan araştırma ve klinik bakım arasındaki derin deneyiminden yararlanarak bilincin esnekliğine ışık tutmasını istedi. Bu, uzmanların tek bir terimin derinliklerini araştırdığı "Tek Kelimelik Cevap" adlı yeni bir serinin ilk bölümü.

Klinisyenler, yatak başında bilinç durumunu tespit etmek için kullanılan, iyi tanımlanmış bir davranışsal kriterler listesine sahiptir. Komutları yerine getirme gibi bazıları açıktır: Eğer sizden bir şey yapmanızı istersem ve siz de yaparsanız, bilinçlisiniz demektir. Listenin daha alt sıralarında ise, görüş alanında beliren bir kişiyi veya nesneyi görsel olarak takip edebilme yeteneği gibi daha incelikli göstergeler bulunur. Klinisyenler ayrıca, genellikle doğrusal olarak kabul edilen bilinç geri dönüşünü izlemek için de bu kriterlere güvenirler; bilinç, kritik bir eşik aşıldığında geri döner.

Ancak, özel davranışsal ve nörogörüntüleme yöntemleri kullanılarak bilinç bozukluğu olan kişiler üzerinde yapılan dikkatli çalışmalar, bilincin zaman içinde dalgalanmalar gösterdiğini açıkça ortaya koymuştur.

Yoğun bakım ünitesinde, bakım ekibinin kritik rollerinden biri, hastanın bilinçli olup olmadığını belirlemektir; bu bulgu genellikle bakım hedeflerini etkiler. Agresif tedaviye devam edilmeli mi yoksa tedavi sonlandırılmalı mı? Tek seferlik bir muayenede bilinç belirtisi saptanamazsa, kişi bilinçsiz kabul edilir. Ancak bu belirtilerin yokluğu, geçici bir baskılanma durumunu yansıtabilir. On dakika sonra, bir gün sonra, açıkça fark edilebilir bilinç belirtileri görülebilir. Çalışmalar, bilinç bozukluğu olan bir hastaya tek bir muayene yapıldığında tanı hatası oranının yaklaşık %40 olduğunu göstermiştir; yani, bilinçsiz ilan edilen her 10 kişiden 4'ü aslında bilinçsiz değildir. Aynı kişiye iki haftalık bir süre içinde beş muayene yapılırsa, hata oranı yaklaşık %5'e düşer.

Cevaplanmamış önemli bir soru şudur: "Beynin hangi kısımları bilincin ortaya çıkmasına neden olur?" Davranışsal, nörogörüntüleme ve elektrofizyolojik verileri birleştiren çalışmalar, bilincin geniş çapta dağılmış ve iyi organize edilmiş bağlantılı modüller ağından kaynaklandığını öne sürmektedir. Modüller, birlikte büyümüş ve belirli sorumlulukları üstlenmiş (motor, dil, görsel algı ve diğer süreçler) özel amaçlı alt sistemler veya nöron ağlarıdır. Tam bilinç, tüm bu ağların birbirleriyle akıcı bir şekilde iletişim kurmasını gerektirir.

Beynin modüler yapısını ve modüllerin hasar görmesi veya parçalanması durumunda neler olduğunu gösteren bir örnek vereyim.

" Zihinsiz Kelimeler " başlıklı yayınlanmış bir vaka raporunda, dikkat çekici bir istisna dışında, bilinçlilik belirtisi göstermeyen bir kadından bahsediliyordu. Her 24 ila 96 saatte bir, genellikle tekrarlanan, anlaşılabilir bir kelime söylüyordu. Bu söylemeler yirmi yıl boyunca devam etti. Sonunda bir dizi nörogörüntüleme çalışmasına tabi tutuldu ve bu çalışmalar, ortalama dinlenme halindeki beyin aktivitesinin son derece düşük olduğunu ortaya koydu. Buna karşılık, dil devresindeki aktivite normal aralıktaydı. Korunan bölge, aktif olmayan beyin dokusu deniziyle çevrili izole bir ada gibiydi ve bu da onu, korunmuş bir kelime üreteciyle bilinçsiz hale getiriyordu.

Onun gibi vakaların klinik alanda yarattığı zorlukları hayal etmek zor değil. Anlaşılır bir şekilde, aile üyeleri gözlemledikleri davranışların çoğunu, sevdikleri kişinin orada olduğunu bilme ihtiyacından kaynaklanan, kasıtlı davranışlar olarak yorumlama eğilimindedir.

Ancak bunun diğer yüzü de şu ki, klinisyenler bilinç belirtilerini göremediklerinde, evde kimsenin olmadığını varsayıyorlar. Bu da tedavi önerilerini etkileyebilecek nihilist bir önyargı yaratabilir. Bunun kanıtı olarak, ciddi beyin hasarından sonra en yaygın ölüm nedeni, yaşam destekleyici tedavinin sonlandırılmasıdır. Beyin hasarından ölen çok az insan vardır; çoğu tedavi kararlarından ölür.

Bilinçliliğin ölçülebileceği bir yöntem bulunana kadar, dış görünüş ve davranışlardan gereğinden fazla etkilenmeye devam edeceğiz. Buradaki ders, kitabı kapağına göre yargılamamak gerektiğidir.