Her şey bazı ilgi çekici bilimsel keşiflerle başladı.

Broad Enstitüsü ve Harvard'dan bir araştırma ekibi, yaklaşık yirmi yıl önce Ebola ve Lassa virüsü gibi "ortaya çıkan hastalıkların" göründükleri gibi olmadıklarından şüphelenmeye başladı. Yeni evrimleşmiş bulaşıcı hastalıklar olmaktan ziyade, artan kanıtlar bunların binlerce yıldır insanlar arasında dolaşan eski patojenler olduğunu gösteriyordu. Gerçekte ortaya çıkan şey ise doğru teşhisti: Tıp, bu hastalıkları tespit etme ve salgınların yol açtığı kayıpları takip etme yeteneğini ancak yakın zamanda kazanmıştı.

Bu açıklamalar, hastalık gözetim ağı olan Sentinel'in temelini attı. Geçtiğimiz ay, MacArthur Vakfı, Sentinel'e 100 milyon dolarlık bir ödül verdiğini duyurdu; bu fon, kuruluşun federal desteğinde yaşanan ciddi kesintilerin ardından kapanma olasılığıyla karşı karşıya kaldığı bir dönemde geldi.

Sentinel'in kurucu ortaklarından, MIT ve Harvard'ın Broad Enstitüsü'nde Organizma ve Evrimsel Biyoloji Profesörü ve İmmünoloji ve Bulaşıcı Hastalıklar Profesörü olan Pardis Sabeti , "Federal fonlardaki düşüşle birlikte pandemiye hazırlık ve küresel sağlık alanındaki çalışmalar şu anda varoluşsal bir kriz yaşıyor," dedi. "Gerçekten de çok kırılgan bir durumdaydık. Bu durum her şeyi tamamen değiştirdi."

Kökenler

Sabeti çocukken matematiksel bulmacaları çok severdi. Ailesi İran'dan kaçıp 2 yaşındayken Florida'ya yerleştikten sonra, ablası tarafından evde özel ders alarak okul öncesi dönemde matematik öğrenmeye başladı. Okula başladığında zaten konuyu biliyordu, bu yüzden herkesten daha hızlı yapmaya odaklandı; bu mükemmellik arayışı hiç durmadı. MIT'de lisans öğrencisiyken, danışmanı Eric Lander, genetiği yaşamın matematiksel kodu olarak görmesine yardımcı oldu. Rhodes bursu kazandı, Oxford'dan doktora derecesi ve Harvard Tıp Fakültesi'nden tıp diploması aldı.

Yeni milenyumun ilk yıllarında, dünyanın dört bir yanındaki popülasyonlardan elde edilen insan genomlarının yeni oluşturulmuş veritabanlarında doğal seçilim sinyallerini aramak için teknikler geliştirdi. En güçlü bulgusu, Nijerya'daki Yoruba halkının LARGE adı verilen bir gende güçlü bir seçilim izine sahip olduğunu gösterdi. Daha sonra bu genin, ilk olarak Nijerya'da tespit edilen Lassa virüsü tarafından hedef alındığını öğrendi. Bu keşif, Lassa ateşi virüsünün binlerce yıldır dolaşımda olduğunu ve etkilenen bölgelerdeki insanların ona karşı direnç geliştirmek için doğal seçilime uğradığını öne sürdü.

Tavsiye almak için aynı bölgede uzmanlığı olan meslektaşı Christian Happi'ye başvurdu.

Sözü tutmak

Afrika'da büyürken Happi birkaç kez sıtma geçirdi ve en kötülerinden biri yaklaşık 8 yaşındayken oldu. Annesi onu yerel bir hastaneye götürdü ve orada kinin enjeksiyonuyla tedavi edildi. Eve dönerken bir ağacın gölgesinde dinlendiler ve Happi annesine neden kimsenin bu hastalığa bir çare bulamadığını sordu. "Ona söylediğim ilk şey şuydu: 'Anne, büyüdüğümde bunun bir çaresini bulacağım'" diye hatırlıyor. "Beni gerçekten motive eden şey buydu."

Happi, Kamerun'daki Yaoundé Üniversitesi'nden biyokimya alanında lisans derecesi ve Nijerya'daki Ibadan Üniversitesi'nden doktora derecesi aldı. 2000 yılında, Halk Sağlığı Okulu'nda tropikal hastalıklar uzmanı Profesör Dyann Wirth'ün laboratuvarında doktora sonrası araştırmacı olarak Harvard'a geldi. İmmünoloji ve Bulaşıcı Hastalıklar Bölümü'nde araştırma görevlisi oldu ve Nijerya'ya döndükten sonra misafir bilim insanı olarak çalıştı. Nijerya'nın Edo Eyaleti'nde sıtma üzerine araştırmalar yapmıştı; bu bölge aynı zamanda Lassa ateşinin de en yoğun görüldüğü yerdi.

Sabeti ona şaşırtıcı bulgularını anlattığında, daha ileri araştırmaların nasıl yürütüleceği konusunda görüşmeye başladılar.

Sabeti, "Farkına varmadan, Lassa humması virüsünü incelemek için Nijerya'nın kırsal kesiminde bir saha çalışması alanı kuruyorduk," dedi. "Rüzgar gibi hareket ediyor. Hiçbir fırsatı kaçırmıyor."

Eski hastalıklar, modern yöntemler

Sahada acı gerçeklerle karşı karşıya kaldılar. Lassa ateşi salgınının merkezindeki kırsal bir hastaneyi ziyaret eden Happi, hiçbir teşhis altyapısının bulunmadığını görünce şok oldu. Bir hastane çalışanı ona şişelerle dolu bir buzdolabı gösterdi ve Lassa ateşini plazma örneklerinin rengine göre teşhis ettiklerini açıkladı.

Ekip, Lassa virüsü için moleküler bir tanı testi tasarladı, 2008'de aynı kırsal toplulukta uygulamaya koydu ve testleri uygulamak üzere yerel personeli eğitti.

Happi, "Sadece bu testin uygulamaya konulması bile o toplulukta paradigmayı değiştirdi," dedi. "İnsanlara daha erken teşhis koyabildikleri için daha fazla hayat kurtarabildiler. Ölüm oranı yüzde 90'dan yüzde 23,6'ya düştü."

2013 yılında Happi ve Sabeti, Nijerya'nın Ede kentindeki Redeemer's Üniversitesi'nde Bulaşıcı Hastalıklar Genomik Araştırmaları Afrika Mükemmeliyet Merkezi'ni kurmak için Dünya Bankası'ndan bir hibe kazandı. Kısa bir süre sonra Ebola salgını patlak verdi.

Sierra Leone'de ekip, ülkedeki ilk Ebola vakasını teşhis etti. Örnekler, araştırmacıların hastalığın nasıl yayıldığını ortaya çıkarmaya yardımcı olan 99 Ebola virüsü genomunu sıraladığı Broad Enstitüsü'ne hızla gönderildi. Nijerya'da Happi ilk vakayı teşhis etti ve ulusal müdahaleye öncülük etti. Nijerya, kapsamlı temas takibi, 18.000'den fazla yüz yüze ziyaret ve geniş topluluk bilgilendirmesini içeren agresif bir halk sağlığı kampanyası başlattı.

Happi, “Nijerya Ebola'yı başarıyla kontrol altına aldı,” dedi. “62 gün içinde her şey bitti ve sadece 20 vaka ve sekiz ölüm oldu; bu da 230 milyonluk bir ülke için geçerli. Bu, Sentinel gibi bir sistemi devreye sokarsanız işe yaradığının ilk göstergesiydi. Ve bunu defalarca tekrarladık.”

Bu derslerden yola çıkarak Sabeti ve Happi, kalıcı bir hastalık gözetim ve müdahale sistemi kurmayı hedeflediler. Batı Afrika'da, bulaşıcı hastalıkların daha büyük salgınlara veya tam teşekküllü pandemilere dönüşmeden önce hızla tespit edilebilmesini sağlayacak bir uzmanlar ağı ve tanı ve genetik dizileme merkezleri tasavvur ettiler.

2020 yılının başlarında, Happi ve Sabeti liderliğindeki ekip, COVID-19'un küresel bir pandemi ilan edildiği sırada Sentinel'i hayata geçirdi. Son beş yılda Sentinel, neredeyse her Afrika ülkesinden yaklaşık 3.000 sağlık personelini eğitti, 300.000'den fazla tanı testi uyguladı ve yaklaşık 17.800 viral örneğin gen dizilimini belirledi. Toplanan veriler, Batı ve Orta Afrika'daki halk sağlığı müdahalelerine rehberlik etmeye ve yerel salgınları kontrol altına almaya yardımcı oldu.

Sentinel, sahada belirli virüsleri tespit edebilen ucuz kağıt şeritler ve yüzlerce hastalığı aynı anda tarayabilen hastane laboratuvar testleri gibi bir dizi teşhis aracı geliştirdi. Ayrıca, sağlık çalışanlarının bilgi paylaşmasına ve müdahale koordinasyonunu gerçek zamanlı olarak sağlamasına olanak tanıyan bulut tabanlı bir bilgi platformu da geliştirdi.

Yeni tehdit patojenlerden değil, siyasetten kaynaklanıyor. Kuruluş, Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezleri, Ulusal Sağlık Enstitüleri ve ABD Uluslararası Kalkınma Ajansı da dahil olmak üzere devlet kurumlarından milyonlarca dolar hibe kaybetti.

Sentinel personel sayısını azalttı ve belirsiz bir gelecekle karşı karşıya kaldı.

Sabeti, "Gerçekten de, var olup olmayacağımız sorusuyla karşı karşıyaydık," dedi. "Federal fonlarımızın büyük bir kısmını kaybettik ve yeni federal fonlama olasılığı da çok düşüktü. Varoluşsal bir uçurumun eşiğindeydik."

Ardından hayat kurtaran bir destek geldi. Kasım ayında John D. ve Catherine T. MacArthur Vakfı, Sentinel projesine 100 milyon dolar bağışta bulundu ; bu da kuruluşun sadece hayatta kalmasını değil, çalışmalarını genişletmesini de sağladı. Zaten Nijerya ve Sierra Leone'de faaliyet gösteren kuruluş, şimdi Senegal, Ruanda ve Demokratik Kongo Cumhuriyeti'ne de yayılacak.

Happi, “Yapılması gereken işin büyüklüğüne bakarsanız, 100 milyon doların sonuçta çok büyük bir para olmadığını fark edersiniz,” dedi. “Ancak bu para, kıtada nelerin mümkün olduğunu göstermek için kullanılarak işleri doğru yöne yönlendirmek için kullanılabilir ve bu da daha büyük bir hareketi tetikleyebilir.”